42
В книге Дугласа Адамса «Путеводитель для путешествующих автостопом по галактике» «Ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого» должен был решить все проблемы Вселенной. Этого ответа с нетерпением ждали все разумные расы. Он был получен в результате семи с половиной миллионов лет непрерывных вычислений на специально созданном компьютере Deep Thought. По утверждению компьютера, ответ был несколько раз проверен на правильность. И оказалось, что ответ на вопрос — «42». Однако компьютер не смог сообщить, в чём заключается главный вопрос жизни, вселенной и всего такого.
В переносном смысле — ответ, который ничего не даёт.
В конце первого цикла радиопостановок, телевизионного сериала и книги «Ресторан „У конца вселенной“», Артур Дент, последний человек и часть компьютерной матрицы, покинувший Землю-суперкомпьютер перед тем, как она была уничтожена, и по всей видимости содержавший в своём мозгу Вопрос или часть Вопроса, пытался заставить своё подсознание выдать Вопрос следующим образом: он вынимал случайным образом из мешка фишки для игры в скрэбл с написанными на них буквами и выкладывал друг за другом. В итоге у него получилась фраза: «ЧТО ПОЛУЧИТСЯ, ЕСЛИ УМНОЖИТЬ ШЕСТЬ НА ДЕВЯТЬ? (WHAT DO YOU GET IF YOU MULTIPLY SIX BY NINE?)». Помимо того, что шестью девять равно пятидесяти четырём, из набора фишек для скрэбла невозможно составить такую фразу, просто потому, что там всего две буквы «Y», а не четыре, как в получившемся предложении. Но фишки, которые Артур использовал в книге, были сделаны им самим по памяти, так что, возможно, его подсознание подсказало ему какие и сколько букв надо сделать
— Шестью девять. Сорок два.
— Именно. И это все.
Предлагались различные варианты объяснения этой ошибки. Причина может быть в том, что Земля, как мега-компьютер, работала неправильно из-за аварийной посадки голгафринчан, потомки которых заменили коренное население планеты. Эта важная модификация, скорее всего, и внесла ошибку в вычисления и повлекла за собой неверный Вопрос, который всё время был у Артура в мозгу.
Позже некоторыми читателями было подмечено, что на самом деле арифметическое выражение 6 × 9 = 42 нисколько не ошибочно, если применять тринадцатеричную систему исчисления взамен общепринятой десятичной. Дуглас Адамс позже утверждал, что во время написания книги он и не подозревал об этом, и неоднократно высказывался об этой идее со сменой исчисления, говоря: «никто не пишет шуток про тринадцатеричные системы […] Я, может быть, покажусь довольно скучной личностью, но я не использую тринадцатеричную систему в своих шутках».
В русском переводе книги фраза была заменена на правильную с математической точки зрения: «чему равно произведение шести и семи».
Мнение Дугласа Адамса
На всём протяжении его карьеры, Дугласа Адамса огромное количество раз спрашивали, почему он выбрал именно число 42. Предлагалось много теорий, но все они были отвергнуты. Но однажды, 3-го ноября 1993 года, он всё-таки дал свой ответ [1] в USENET-конференции alt.fan.douglas-adams:
Ответ на это очень прост. Это была шутка. Мне нужно было число, желательно число небольшое и обычное, и я выбрал это. Двоичное представление, тринадцатеричное исчисление, тибетсткие монахи — всё полнейшая ерунда. Я сидел за своим столом, уставившись в сад, и подумал: «Будет 42». И напечатал. Конец истории.